Sin embargo la facilidad de su cultivo y los importantes retornos económicos han hecho que esta especie se cultive actualmente en más de 85 países en el  mundo, entre ellos destacan los países de Latinoamérica.  En Chile, en tanto, esta especie aún no es introducida, pero existen planes de poder cultivarla a futuro. 

Dentro de las características de la especie destaca la alta adaptabilidad, la resistencia al manejo, altas densidades y enfermedades, fácil y masiva reproducción, y la buena capacidad de sobrevivencia, incluso en medios con bajos niveles de oxígeno, características ideales para un cultivo fácil y exitoso.

Reproducción

La reproducción natural de la tilapia ocurre de distintas maneras, según la especie. En las especies del género Oreochromis  como (O. aureus, O. mossambicus y O. niloticus), el macho fertiliza los huevos depositados por la hembra en el suelo y luego ésta los recoge y los incuba en su boca hasta que eclosionan. Mientras que en especies de otros géneros como  T. rendalli y T. zilli, los huevos son depositados e incubados en nidos excavados por el macho y la hembra, donde ambos padres cuidan de sus huevos y larvas.

La facilidad con que la tilapia produce alevines la hace una buena especie de cultivo. Sin embargo, esto debe ser controlado por el cultivador debido a que la supervivencia de los juveniles es  alta, lo que provoca una sobrepoblación.

La sobrepoblación da lugar a la competencia por los recursos y a que se detenga el crecimiento, por eso, se dice que la  solución más efectiva a este problema consiste en criar un único sexo (monosexo), en este caso machos, ya que crecen más rápido que las hembras.

Historia del cultivo de tilapia

Las tilapias son peces adaptados a los ambientes  de aguas cálidas.  Son   endémicos de África y el Cercano Oriente. Es en estos países donde  se inicia la investigación de la especie en el siglo XIX. Se descubre, entonces, su mayor característica que la haría fácil de cultivar: la alta adaptabilidad, pero junto con esta característica, se supo que la tilapia, además, resistía el cultivo a alta densidad y sobrevivía sin problemas en medios con bajos niveles de oxígeno, esto sumando a la resistencia al manejo, enfermedades y fácil reproducción, totalizaron el complemento ideal para pensar en su cultivo, inicialmente rural, especialmente en el Congo y luego en Kenia (1924), sin embargo fue en Malasia donde se obtuvieron los mejores resultados y se inició su progresivo cultivo, éste tuvo tal éxito que las tilapias fueron introducidas en forma acelerada en otros países tropicales y subtropicales, cultivándose en 85 países en todo el mundo.

Del gran número de especies de tilapias existentes, pocas son utilizadas para el cultivo. En la siguiente lista extraída  del estudio "Acuicultura y aprovechamiento del agua para el desarrollo rural: Introducción al cultivo de la tilapia", realizado por la  Universidad de Auburn,  se describen las características de las principales especies de cultivo.

Tilapia en Latinoamérica

Los cultivos de tilapia en América Latina, se iniciaron a pequeña escala y a nivel rural,  utilizando  las propias dependencias familiares para realizar el cultivo con nutrientes de bajo costo. Nicolás Hurtado, en el informe sobre "Comercialización de tilapia 2007, Producción y mercados mundiales" expresa que "en la década de los 80, la disponibilidad comercial de alimentos para animales acuáticos y el desarrollo de técnicas para la producción masiva de alevines monosexo, permitieron el crecimiento rápido de cultivos comerciales de tilapia en América Latina y el Caribe.  La producción comercial empezó en Jamaica en 1983, se extendió a Colombia, poco después y posteriormente a Costa Rica, Brasil, Ecuador, Honduras, Nicaragua y Venezuela".

En Chile, en tanto, esta especie podría ser cultivada perfectamente a escala industrial ya que el país destaca por la tradición acuícola y especialmente en el cultivo de peces, existe la tecnología  de cultivo y profesionales capaces.  Sin embargo, la especie aún no ha sido introducida.  Respecto a esto, Carlos Merino, Investigador de la Universidad Arturo Prat nos cuenta  que "en Chile no se ha llevado a cabo el cultivo ya que existen restricciones para la importación de especies hidrobiológicas, principalmente para esta especie, ya  que es muy voraz y podría causar un desequilibrio ecológico", a lo que agregó: "En la UNAP estamos estudiando la forma de entrar tilapia, sin causar problemas ambientales.  El proyecto está orientado a ofrecer un complemento a la industria minera para cultivar tilapia en el agua (dulce) que después será utiliza en los procesos mineros".

Consumo

Los mayores consumidores de tilapia son China, Estados Unidos, Indonesia y Brasil. En Estados Unidos, por ejemplo,  desde hace algunos años, las tilapias son el tercer producto acuático (SEAFOOD) más importado después del camarón marino y el salmón del Atlántico.  Según datos del informe: "Comercialización de tilapia 2007, producción y mercados mundiales", sólo  EEUU, en los últimos diez años ha pasado de importar 24.444 tons. (1997) a 173.755 tons. el 2007, las presentaciones varían entre filete fresco (US$/kilo 6.42), filete congelado (US$/kilo 6.42) y entero congelado (US$/kilo 1.29). Respecto a las exportaciones, los países líderes en latinoamérica son: Ecuador, Costa Rica y Honduras.

Por otra parte, los Peces Planos mantienen su continuo posicionamiento entre los 10 productos del Seafood más consumidos en EE.UU, la gran mayoría del resto de productos líderes mostraron descensos significativos en sus consumos; sin embargo, las importaciones y el consumo de tilapia en Estados Unidos a estado en constante crecimiento, dando un consumo per cápita en el año 2006 de 1.2 kg.

La familia Cichlidae, agrupa a las distintas tilapias.  Se han descrito  70 especies y 100 subespecies  de acuerdo a                  sus hábitos reproductivos, las que se agrupan en cuatro principales géneros Oreochromis (Gunther), Tilapia (Smith),             Sarotherodon (Rupell), Danakilia (Thys).  A  estos géneros se suman dos más, clasificados de acuerdo a los estudios de dentición  realizados por la Dra. Trewavas, en 1983.  Los nuevos géneros son: Tristamella y Pelmatochromis. Sin embargo, entre todas las variedades, destacan las tilapias del género Oreochreomis como la tilapia de  Nilo (O. niloticus), tilapia azul (O.  aureus) y tilapia de Mozambique (O.  mossambicus).

Al hablar de tilapia es imposible dejar de lado el ámbito social y es que esta especie se relaciona con la superación de la desnutrición, principalmente de los países de África donde comenzó  su cultivo.  De allí  se reconoce a la especie como alimento de poblaciones masivas, de los cinco países más poblados del mundo,  se encuentran entre los mayores productores y consumidores de Tilapia: China, Estados Unidos, Indonesia y Brasil.