Las iniciativas y logros del doctor Pablo Valenzuela son numerosos y, por lo tanto, es una voz autorizada para hablar de investigación y desarrollo en nuestro país. Es bioquímico de la Universidad de Chile, y es fundador de la Fundación Ciencia para la Vida, además de la empresa BIOS Chile.

Uno de sus mayores logros tiene relación con el desarrollo de la tecnología para la vacuna de la hepatitis B, la primera vacuna recombinante y de mayor venta en el mundo. Así, Pablo Valenzuela es conocido como uno de los pioneros de la biotecnología industrial a nivel mundial.

Desde hace varios años, una buena parte del trabajo de este científico tiene relación con el área acuícola. Es así como hoy en día se encuentra trabajando en una vacuna para el virus de la Anemia Infecciosa del Salmón ISA, además de estudiar la inmunología del salmón para desarrollar nuevas vacunas.

Después de una charla magistral, realizada durante la inauguración del Aula Magna de la Universidad San Sebastián de Puerto Montt, conversamos con el doctor Valenzuela, quien nos entregó su particular visión de la actualidad acuícola nacional.

 

- ¿Qué es lo que le falta a la salmonicultura chilena para avanzar en la parte sanitaria?

“Falta poner más atención a la ciencia y tecnología que rodea a la industria del salmón. Ya sea en la preparación alimentos, donde tenemos una fuerte dependencia de la harina de pescado. Creo que esa dependencia hay que disminuirla cada vez más y la tecnología puede ayudar mucho en eso. Por otra parte, en el área de los patógenos es obvio que puede ayudar mucho la ciencia. Tenemos este problema con el ISA, que se puede arreglar con manejo y una vacuna podría ser bastante útil. También está el problema del caligus, donde no sabemos nada, apenas lo podemos hacer crecer en los laboratorios y es un problema donde uno atrae a otro, porque un pez con caligus quizás es más susceptible a virus que otro pez. Y, por otro lado, está el problema de los desechos, con una enorme cantidad de lugares de producción saturados en muchos estuarios. Además, está la posibilidad de potenciar otras especies en alta mar, como lo están haciendo otros países. Entonces se ve que hay mucho por hacer”.

 

- Usted señala que la ciencia es  una de las claves para el desarrollo social y económico,  ¿cómo se puede avanzar en la relación entre la parte académica y las empresas?

“Es difícil, porque muchos de los mejores científicos chilenos ya están trabajando en otras cosas y no se va a cambiar por trabajar en el área acuícola por sí mismo. Entonces hay que trabajar en nuevas investigaciones acá en la zona, pero en forma asociada con universidades del sur. Es vital que estas instituciones empiecen a formar gente que luego se interese en estas áreas. Pero el problema que tiene Chile es que tiene muy poca gente, entonces, no la podemos mover de una cosa a otra tan fácilmente. Por lo tanto, no es cosa de sólo relacionarse con las universidades”.

 

- ¿Cree que el camino puede ir a través de la creación de consorcios de investigación?

“Puede ser. Pero creo que todavía las industrias de productos naturales no colocan mucha plata en investigación. Entonces aquí el Gobierno tiene que ponerse. Si todavía estamos invirtiendo el 0,6% del PIB en investigación y llevamos cuatro gobiernos que llevan diciendo que lo van a aumentar. Y eso que las Iniciativas Científicas Milenio han sido los programas más exitosos en Chile, ya que de ahí han salido los últimos 11 premios de ciencia y tecnología, y unos 5 miembros de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos. Ahí también han salido cientos de alumnos de doctorados y hoy están peleando por un puñado de plata para que no cierren algunos núcleos. En términos de centros científicos, éstos han sido de los exitosos para Chile, pero el Gobierno no tiene 800 millones de pesos para pasarles. CORFO y CONICYT han tenido aumentos de presupuesto, pero la ICM -Iniciativa Científica Milenio- no ha recibido aumento alguno en los últimos dos años”. 

  

- En ese sentido, ¿qué le parece la creación del Consorcio Aquainnovo?

“Interesante. Todas esas iniciativas son buenas, aunque éste no lo conozco mucho. Pero el problema es que todavía estamos invirtiendo 0,6% -del PIB- en investigación. Por mucho que todas estas cosas aparecen, el Producto Interno Bruto sigue aumentando y, por lo tanto, es una meta que se va moviendo. Entonces, aunque hay más plata para investigación, sigue siendo parte de ese 0,6%. Y nadie lo duplica de un rato para otro”.

 

- Sin embargo,  a nivel de Gobierno se habla mucho de innovación.

“Pero investigación es la base de la innovación, y eso el Gobierno no lo entiende, menos el ministro de Hacienda, quien ha expresado para todas partes que Chile en investigación no existe”.

 

Un científico reconocido a nivel mundial

Para muchos, el doctor Pablo Valenzuela es un protagonista del surgimiento de la biotecnología a nivel mundial. Esto se refleja en el desarrollo de unas 30 tecnologías y productos, la autoría de 106 publicaciones y 40 patentes de invención, y la formación de un gran número de discípulos emprendedores en biotecnología. Su gran contribución en ciencias aplicadas y tecnología ha sido reconocida en numerosas oportunidades por la prensa internacional.

El Dr. Valenzuela, junto con los Drs. William Rutter y Edward Penhoet, funda en 1981 una compañía de biotecnología en California: Chiron Corporation. Hasta 1994 fue responsable de toda la Investigación y Desarrollo de la nueva empresa, en la cual realizó los estudios de la genética molecular del virus de la hepatitis B y el desarrollo de la tecnología para producir la vacuna recombinante contra este virus, la primera de este tipo desarrollada en el mundo. Dicha vacuna fue elegida, en el año 1986, como uno de los tres productos tecnológicos del año por la revista Business Week.

Otro aporte, no menos importante, y de gran impacto social, realizado bajo la dirección del Dr. Valenzuela en Chiron, lo constituye el descubrimiento del virus de la hepatitis C junto con el desarrollo de nuevas tecnologías de expresión de antígenos virales recombinantes. Esto permitió preparar por primera vez un ensayo de hepatitis C para detectar la presencia del virus o de anticuerpos contra el virus en la sangre, principal fuente de transmisión del virus. Los ensayos para hepatitis C se utilizan actualmente en todos los bancos de sangre del mundo, por lo que la transmisión de esta enfermedad por transfusión es hoy en día, prácticamente nula.

Bajo la dirección del Dr. Valenzuela, en Chiron también se clonaron y secuenciaron el genoma del virus del SIDA, el genoma del virus de la hepatitis delta, y se desarrolló una novedosa tecnología para la producción de varias proteínas foráneas en levaduras, tales como la insulina humana, el factor de crecimiento humano derivado de plaquetas (Regranex, el primer agente cicatrizante de úlceras de la piel aprobado por la FDA), y diversos antígenos virales para vacunas y ensayos de diagnóstico para productos de tamizaje de sangre, hoy comercializados en todo el mundo.

El Dr. Valenzuela también creó la Fundación Ciencia para la Vida, desde donde promueve activamente la ciencia y la tecnología en el sector productivo, especialmente en áreas de importancia económica para Chile. Esta Fundación, única en Chile, mantiene varios programas de investigación y educación tecnológica. Unos de estos programas, realizado en colaboración con la Fundación Chile, contempla el estudio de patógenos que afectan la industria del salmón en Chile. Entre éstos, la bacteria Piscirickettsia salmonis, el virus de la necrosis pancreática infecciosa (IPNV) y virus de la anemia infecciosa del salmón (ISAV). En este proyecto se destaca la reciente secuenciación total del genoma de Piscirickettsia salmonis, el primer esfuerzo genómico realizado en Chile.

Esta información, ha permitido al Dr. Valenzuela, aislar numerosos genes y preparar anticuerpos monoclonales y sondas de ADN para la detección de estos agentes patógenos en ovas y el desarrollo de vacunas para la industria salmonicultora.