“La importancia de estas microalgas es que algunas pueden llegar a producir más del 85% de su peso seco en hidrocarburos (HC)”

 

Hace un año y cuatro meses, la bióloga marina e investigadora del Centro de Investigación Científica y Tecnológica para la Minería (Cicitem), de la Universidad de Antofagasta, Mariella Rivas lidera el proyecto “Optimización y mejoramiento biotecnológico de las condiciones de cultivo de la microalga verde botry Ococcus braunii para la obtención de bio-hidrocarburos”.

 

Actualmente, Rivas y su equipo de trabajo desarrollan la segunda etapa del proyecto, que debería concluir en diciembre de 2010. A juicio de Rivas el uso de biodiesel, a partir de materia prima proveniente de cultivos microalgales, tiene varias ventajas, entre las que destaca la rapidez para duplicar su biomasa y el uso de áreas mucho menores que los cultivos energéticos tradicionales. Según la investigadora, se espera que entre 3 y 4 años en Chile ya sea posible la producción de biocombustibles a base de microalgas.

 

- ¿Cuáles son las características de las especies en las que se encuentran trabajando?

 “Son especies de microalgas verdes unicelulares clorófitas. La importancia de estas microalgas es que algunas pueden llegar a producir más del 85% de su peso seco en hidrocarburos (HC), cuya estructura química es similar a la del aceite petróleo, razón por la cual pueden ser consideradas como una alternativa factible de energía renovable líquida y portátil para el futuro”.

 

- ¿Cuáles serían, a su juicio, las principales ventajas en el uso de este tipo de biocombustibles en comparación a los obtenidos de plantas terrestres?

“El uso de biodiesel, a partir de materia prima proveniente de cultivos microalgales, tiene varias ventajas, ya que estas especies pueden duplicar su biomasa en 1 a 5 días, dependiendo de la especie; usan áreas mucho menores que los cultivos energéticos tradicionales como la soya o el raps. Esto, sin competir con terrenos agrarios y de vital importancia, ya que estas microalgas no tienen uso alimentario para el ser humano. La obtención de biodiesel a partir de microalgas puede ser realizada en cualquier lugar, incluyendo regiones desérticas y usando una infraestructura bastante menor, además este tipo de cultivo usa áreas independientemente de la calidad del suelo que generalmente son impropias para la agricultura, sin causar daño”.

 

- ¿Qué otras experiencias similares existen con estas especies de algas en otros países?

“El cultivo microalgal y posterior procesamiento a biodiesel se encuentra en etapas preliminares, debido a que todavía es necesario un fuerte componente de investigación para implementar cultivos a niveles productivos. Sin embargo, existen estudios para evaluar este proceso  en diferentes laboratorios del mundo, como Australia y España que están  tratando de optimizar la producción de hidrocarburos en microalgas, no obstante la mayoría de ellos sólo a alcanzado etapas experimentales”.

 

- ¿Cómo se refleja el interés de empresas por este proyecto?

“Existen  empresas chilenas  cuyo interés en este tema se materializó en aportes para nuestro proyecto desde su inicio.  A esto se ha ido sumando el interés del Gobierno y de otras empresas nacionales y extranjeras por desarrollar este tipo de proyectos e innovar en el uso de microalgas con fines energéticos”.

 

- ¿Cuáles son las perspectivas en cuanto al uso de biocombustibles a partir de algas en Chile?

“Investigar sobre el uso de algas para la generación de biocombustibles es una de las alternativas del Gobierno, junto al uso de material lignocelulósico. Creo que las perspectivas son buenas, sin embargo, todavía falta bastante análisis, evaluación  y trabajo de investigación para lograr implementar el uso de este tipo de cultivos para la producción de biocombustibles. No obstante lo anterior es destacable e importante que en la zona Norte de nuestro país contamos con un clima, temperatura y luminosidad únicos para desarrollar este tipo de tecnologías que nos permitirán tener ventajas comparativas respecto de otras zonas geográficas”.

 

- ¿En cuantos años más se podría estar utilizando estas fuentes en Chile y el mundo?

“Chile recién está comenzando a estudiar la factibilidad técnica de implementar energías alternativas y cultivos energéticos a base de algas, sin embargo se espera que entre 3 y 4 años más tengamos producción de biocombustibles a base de microalgas”.