Un equipo internacional de investigadores document\u00f3 el primer registro moderno del g\u00e9nero Aetomylaeus, conocidas com\u00fanmente como rayas toro, en el mar Caribe y el oc\u00e9ano Atl\u00e1ntico occidental. El hallazgo se basa en el estudio de una mand\u00edbula recuperada en 2014, luego de la captura incidental de un ejemplar adulto frente a las costas de Chichiriviche, en Venezuela.<\/p>\n
La investigaci\u00f3n, publicada en Gulf and Caribbean Research, cont\u00f3 con la participaci\u00f3n del Dr. Jaime A. Villafa\u00f1a, investigador de la Facultad de Ciencias de la UCSC, junto a especialistas de Brasil, Chile y Venezuela. El trabajo permiti\u00f3 analizar en detalle las placas dentales del ejemplar, actualmente depositadas en la colecci\u00f3n ictiol\u00f3gica de la Fundaci\u00f3n para la Defensa de la Naturaleza, FUDENA, en Venezuela.<\/p>\n
Las rayas del g\u00e9nero Aetomylaeus son especies estrictamente marinas, de gran tama\u00f1o y h\u00e1bitos poco conocidos. Se caracterizan por poseer placas dentales adaptadas a una dieta basada en organismos de concha dura, como moluscos e invertebrados bent\u00f3nicos. Hasta ahora, no exist\u00edan registros modernos confirmados de este g\u00e9nero en el Caribe ni en la costa atl\u00e1ntica de Am\u00e9rica. \u201cEste hallazgo es relevante porque entrega evidencia morfol\u00f3gica de un grupo que se pensaba ausente de esta regi\u00f3n. La mand\u00edbula posee caracter\u00edsticas que permiten asignarla al g\u00e9nero Aetomylaeus, pero no todav\u00eda a una especie en particular, debido a la variabilidad que existe en la dentici\u00f3n de estas rayas\u201d, explic\u00f3 el Dr. Jaime Villafa\u00f1a.<\/p>\n
El ejemplar fue registrado localmente como \u201cchucho verde\u201d y llam\u00f3 la atenci\u00f3n de pescadores artesanales por su gran tama\u00f1o y coloraci\u00f3n. Aunque no se conservaron fotograf\u00edas ni muestras de tejido, las placas dentales fueron resguardadas en una colecci\u00f3n cient\u00edfica, lo que permiti\u00f3 su an\u00e1lisis a\u00f1os m\u00e1s tarde. El estudio compar\u00f3 la morfolog\u00eda de la mand\u00edbula con la de distintas especies actuales y f\u00f3siles de rayas \u00e1guila. Las placas presentan dientes centrales anchos e irregularmente romboidales, junto con hileras laterales comprimidas, rasgos consistentes con Aetomylaeus y diferentes a los observados en otros g\u00e9neros presentes en el Caribe, como Myliobatis y Aetobatus.<\/p>\n
Los autores plantean tres posibles explicaciones para este registro. La primera es que exista una poblaci\u00f3n relicta, no descrita, que haya persistido en el Caribe desde antes del cierre del istmo de Panam\u00e1, ocurrido hace alrededor de tres millones de a\u00f1os. La segunda posibilidad es que se trate de un ejemplar errante proveniente del Atl\u00e1ntico oriental, especialmente por su similitud con Aetomylaeus bovinus. Una tercera hip\u00f3tesis, m\u00e1s excepcional, plantea que la mand\u00edbula pudiera corresponder a un caso de hibridaci\u00f3n entre rayas \u00e1guila presentes en la regi\u00f3n. \u201cPor ahora, la evidencia disponible permite sostener que se trata de un registro putativo de Aetomylaeus en el Caribe. Para confirmar su identidad espec\u00edfica ser\u00e1 necesario obtener nuevos ejemplares, fotograf\u00edas y tejido. Aun as\u00ed, este tipo de hallazgos muestra cu\u00e1nto queda por conocer sobre la biodiversidad marina del Caribe sur\u201d, agreg\u00f3 Luis Zambrano-Vizquel, bi\u00f3logo marino asociado a la Red Venezolana de Profesionales por la Naturaleza Akehe y autor del trabajo.<\/p>\n
Actualmente, varias especies de Aetomylaeus est\u00e1n clasificadas bajo alguna categor\u00eda de amenaza o como Datos Insuficientes por la International Union for Conservation of Nature (IUCN). Por ello, los investigadores recomiendan intensificar los muestreos en el sur del Caribe, fortalecer las colecciones cient\u00edficas y promover iniciativas de ciencia ciudadana que permitan a pescadores y comunidades costeras reportar nuevos avistamientos.<\/p>\n
La investigaci\u00f3n tambi\u00e9n destaca la importancia del conocimiento ecol\u00f3gico local, especialmente en pa\u00edses donde existen limitaciones para desarrollar estudios gen\u00e9ticos o campa\u00f1as de muestreo sistem\u00e1ticas. En este caso, la colaboraci\u00f3n de pescadores artesanales y el resguardo de la mand\u00edbula en una colecci\u00f3n cient\u00edfica fueron claves para documentar un registro que, de otro modo, se habr\u00eda perdido. \u201cNuestros pr\u00f3ximos pasos son establecer colaboraciones con pescadores en la zona, estar atentos a nuevas capturas de esta misteriosa raya, y levantar toda la evidencia posible con tal de revelar su enigm\u00e1tica identidad\u201d, agreg\u00f3 Diego Almendras, bi\u00f3logo marino del Proyecto Raya \u00c1guila y autor del trabajo.<\/p>\n
La pieza permaneci\u00f3 resguardada en una colecci\u00f3n cient\u00edfica en Venezuela hasta que su estudio permiti\u00f3 revelar un registro inesperado para el Caribe. M\u00e1s all\u00e1 del hallazgo, la investigaci\u00f3n muestra que la colaboraci\u00f3n internacional, el trabajo con comunidades locales y el resguardo de colecciones biol\u00f3gicas son fundamentales para comprender la biodiversidad marina de Sudam\u00e9rica.<\/p>\n