Investigación releva cómo los microbios influyen en la fertilidad de algas rojas

Chile es uno de los principales exportadores de Gracilaria chilensis, alga roja esencial para la producción de agar. Sin embargo, en los cultivos estas algas casi no se reproducen sexualmente y dependen de la propagación clonal, lo que limita su diversidad genética.

Un equipo de investigadores chilenos del Núcleo Milenio de Agronomía Marina de Algas (MASH) junto a colaboradores internacionales del centro GEOMAR de Alemania, descubrieron que las bacterias que habitan en la superficie de las algas (biofilms) juegan un rol decisivo en la fertilidad y el crecimiento de dos especies de Gracilaria: G. chilensis, principal macroalga cultivada en Chile, y G. vermiculophylla, considerada invasora en varias regiones del mundo.

El estudio, publicado en Journal of Applied Phycology, evaluó cómo la eliminación o manipulación de los biofilms influía en la formación de tetrasporangios —estructuras reproductivas— y en la tasa de crecimiento de poblaciones naturales (sexuales) y clonales (cultivadas o no nativas).

Los resultados mostraron un efecto dependiente del contexto ecológico: en poblaciones naturales/nativas, los biofilms fueron esenciales para mantener altos niveles de fertilidad mientras que, en poblaciones cultivadas y no nativas, los biofilms favorecieron el crecimiento, pero redujeron la capacidad reproductiva.

Además, los intentos de reinocular bacterias tras remover los biofilms no lograron restaurar completamente sus funciones, lo que evidencia la complejidad de estas interacciones.

En esa misma línea, el estudio confirmó que “a pesar de la baja fertilidad característica de los cultivos de G. chilensis y de la propagación clonal que predomina en fondos arenoso-fangosos, algunos ejemplares aún conservan la capacidad de formar tetrasporangios, estructuras reproductivas esenciales para mantener la diversidad genética de la especie”, señaló el equipo investigador.

El trabajo fue desarrollado por los científicos Sara Usandizaga, Juan Pablo Olivos, Jessica Beltrán y Sylvain Faugeron (MASH–Pontificia Universidad Católica de Chile), Marie-Laure Guillemin (MASH–Universidad Austral de Chile) y Florian Weinberger (GEOMAR, Alemania).

Este descubrimiento es relevante para la acuicultura chilena de Gracilaria chilensis, donde la baja fertilidad en ambientes de cultivo ha sido una limitante para mejorar la productividad de agar en Chile.