Estudio revela efectos de parásito sobre cangrejos ermitaños en la Región del Biobío

Profundizar en el conocimiento de las interacciones entre parásitos y organismos marinos fue el objetivo de la investigación desarrollada por Kenneth Palma, titulado de la carrera de Biología Marina de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), quien estudió la prevalencia y efectos del parásito rizocéfalo Peltogasterella gracilis sobre el cangrejo ermitaño Pagurus edwardsii en la Región del Biobío.

La tesis fue dirigida por el académico de la Facultad de Ciencias UCSC, Dr. Mario George-Nascimento y contó con la codirección de la Dra. Sara M. Rodríguez. El trabajo permitió aportar nuevos antecedentes sobre un grupo de parásitos escasamente estudiado en Chile y ampliar el conocimiento existente sobre su distribución y efectos ecológicos.

“Solamente existía un estudio previo sobre este parásito, realizado aproximadamente en 2002, donde se dejaba constancia de su presencia en Cocholgüe, pero no se conocían en detalle sus efectos sobre el hospedador ni si estaba presente en otros lugares”, explicó Kenneth Palma.

Para desarrollar el estudio, el investigador realizó muestreos en las localidades de Dichato, Cocholgüe, Lirquén, Lenga y Chome, recolectando un total de 134 ejemplares de Pagurus edwardsii. Del total analizado, 30 individuos, equivalentes al 22,2%, presentaron signos de parasitismo por Peltogasterella gracilis.

Los resultados mostraron diferencias geográficas en las tasas de infección, siendo Lirquén y Cocholgüe las localidades con mayor prevalencia. Además, no se observaron diferencias significativas entre machos y hembras parasitadas. Sin embargo, ninguna de las hembras infectadas presentó huevos, lo que respalda la hipótesis de que el parásito inhibe la actividad reproductiva del hospedador.

La investigación también evidenció cambios morfológicos asociados a la presencia del parásito. Los cangrejos parasitados presentaron cefalotórax proporcionalmente más anchos que aquellos no infectados, fenómeno relacionado con el crecimiento interno del organismo parásito.

“Encontramos que el parásito provoca un aumento en el tamaño del cefalotórax del hospedador, principalmente en el ancho del cangrejo. A medida que el parásito crece y extiende sus ramificaciones internas, también modifica la estructura corporal del cangrejo”, detalló Palma.

Otro de los aspectos observados fue la variabilidad en las estructuras externas del parásito las que presentaron diferencias de tamaño, forma y coloración entre individuos y localidades. Según el estudio, estas variaciones podrían estar relacionadas con el estado del hospedador, la etapa de desarrollo del parásito y factores ambientales locales.

Para Kenneth Palma, uno de los principales aportes de la investigación es contribuir a visibilizar la relevancia ecológica de este tipo de organismos y abrir nuevas líneas de estudio sobre sus efectos en ecosistemas marinos.

“Todavía hay mucho por descubrir sobre estos parásitos. Aunque parezcan organismos pequeños o poco visibles, tienen efectos importantes sobre otras especies y sobre las dinámicas de las poblaciones marinas”, comentó.

Los resultados de esta investigación fueron recientemente publicados en la prestigiosa revista científica Parasitology International y refuerzan la importancia de continuar estudiando las relaciones hospedador-parásito en ambientes costeros, especialmente frente a sus posibles efectos sobre las poblaciones marinas y los ecosistemas asociados.

DOI: https://doi.org/10.1016/j.parint.2026.103300