Investigación doctoral revela impacto del cambio climático en el erizo rojo

En jornada académica desarrollada en modalidad híbrida en el Edificio de Postgrado de la Universidad Austral de Chile (UACh), Sede Puerto Montt, la licenciada en Ciencias, Paola Villanueva Riquelme aprobó de manera unánime su defensa de tesis doctoral, culminando exitosamente una investigación centrada en los efectos del cambio climático sobre el erizo rojo.

La tesis, titulada “Forzantes del cambio climático y su efecto en el erizo rojo Loxechinus albus en los extremos de su distribución patagónica”, analizó de manera integral cómo el calentamiento oceánico, la disminución de salinidad y la mayor frecuencia de eventos térmicos extremos —como olas de calor y frío marinas— impactan fisiológica, molecular y genómicamente a juveniles del erizo rojo, especie bentónica de alta relevancia ecológica y económica para los ecosistemas submareales del sur de Chile.

El estudio evidenció diferencias significativas entre poblaciones del norte y extremo sur de la Patagonia. Mientras los ejemplares del sur mostraron una mayor resiliencia metabólica y respuestas más sostenidas frente al estrés ambiental prolongado, los del norte presentaron mayor susceptibilidad y costos fisiológicos acumulativos ante exposiciones repetidas. Estos hallazgos permiten comprender de mejor manera la vulnerabilidad de especies explotadas frente a escenarios de cambio global.

Baja diferenciación genética

Desde una perspectiva genómica, la investigación determinó además una alta conectividad regional y baja diferenciación genética entre poblaciones, sugiriendo que las diferencias observadas responden principalmente a procesos de plasticidad fisiológica y ajustes locales, más que a aislamiento genético. Esto aporta información clave para futuras estrategias de conservación, manejo y adaptación frente al cambio climático, incluyendo medidas espacialmente diferenciadas y protección de áreas críticas para etapas tempranas de desarrollo.

Para la Dra. Marcela Astorga, profesora patrocinante de la tesis doctoral destacó la diversidad de temas abordados en el trabajo. “Su investigación destacó por integrar diversas temáticas y enfoques para responder una pregunta fundamental sobre el manejo futuro de un recurso clave para pescadores y comunidades pesqueras de Chile. Fue una tesis profundamente integradora, que refleja justamente una de las grandes fortalezas de nuestro programa doctoral: la capacidad de articular distintas aproximaciones y disciplinas para abordar problemáticas complejas y de alto impacto para el territorio y sus comunidades.”

La comisión evaluadora estuvo integrada por académicos nacionales e internacionales, 3e profesor externo Dr. Juan Gaitán Espitia, de la Universidad de Hong Kong, junto a especialistas de la Universidad Austral de Chile, Dra. Leyla Cárdenas Tavie (Instituto de Ciencias Ambientales y Evolutivas – UACh) y el Dr. Carlos Molinet Flores (Instituto de Acuicultura y Medio Ambiente – UACh).

Con esta aprobación, Paola Villanueva Riquelme consolida un importante aporte al campo de las Ciencias de la Acuicultura, fortaleciendo la generación de conocimiento desde el sur de Chile para enfrentar desafíos ambientales de alcance global.