Experto en radioisótopos fortalece la investigación ambiental sobre dinámica de contaminantes en cuerpos de agua

Desde marzo del presente año, el Dr. Enrique Muñoz se une al Departamento de Química Ambiental, perteneciente a la Facultad de Ciencias de la UCSC.

El académico es químico titulado de la Universidad Austral de Chile y posee un Doctorado en Ciencias Ambientales de la Universidad de Plymouth en Reino Unido. Su línea de investigación está relacionada con radioisótopos, estudiando su distribución en la naturaleza y cómo pueden ser utilizados para el entendimiento de la dinámica del suelo, del sedimento y contaminantes asociados a estas matrices ambientales.

Los radioisótopos son átomos de un mismo elemento que poseen distintas masas atómicas, debido a que tienen neutrones adicionales. En esa línea el Dr. Muñoz comentó que “se caracterizan por ser isotopos inestables que con el tiempo, a una tasa conocida, decaen. Este decaimiento es conocido y su principal uso es para la datación”.

Respecto a la relevancia de esta temática, se relaciona directamente con el estado del medioambiente. El uso de radioisótopos como trazadores permite comprender la dinámica de las partículas y los contaminantes que se asocian. “Estos radioisótopos son como cronómetros, se pueden medir y entender el tiempo de residencia de los contaminantes asociados a los sedimentos. También, por la datación se puede ver cómo ha ido evolucionando la contaminación en el tiempo ya sea en lagos e incluso en el mar. Mi investigación se enfoca en los ríos”, agregó el académico.

Los eventos de crecidas de ríos es uno de los focos de interés de estudio del Dr. Enrique Muñoz. Con un aumento significativo del caudal, el académico analiza cómo los contaminantes migran a lo largo del cauce de los ríos. Sobre este tema, el investigador comentó que “nos permite averiguar y entender cuánto tiempo un contaminante permanece en una cuenca. Esto tiene efectos en el transporte final de estos contaminantes a cuerpos de agua mucho más extensos como lagos y océanos”. 

Incorporación a la UCSC

Entender el origen de los contaminantes y proponer medidas de mitigación es parte de los intereses y objetivos de la línea de investigación del académico. En esa línea, el Dr. Muñoz impartirá clases para la carrera de Química Ambiental, especialmente en las asignaturas Análisis Instrumental y Quimiometría.

“Participé del concurso académico vía Linkedin y postulé. Me pareció interesante el perfil, sobre todo por el área de los isótopos estables. Creo que podré aportar al grupo de investigación, desde mi formación académica”, comentó.

Su idea además de aportar a la docencia es visualizar posibles colaboraciones multidisciplinarias y más adelante, apoyar incluso el área de Postgrados de la Facultad de Ciencias de la UCSC.

Proyectos de impacto ambiental a nivel mundial y nacional

Recientemente, el Dr. Enrique Muñoz publicó un estudio internacional, en el marco de sus estudios de postgrado. Evaluó la distribución del radioisótopo Berilio-7 en sedimento fino de un río del Reino Unido. “Para utilizarlo como trazador de partículas y contaminantes en los ríos, necesitamos entender cómo se mueve este radioisótopo. Realizamos un análisis de este trazador, cómo interactúa con las partículas y su distribución”, explicó.

En el río estudiado, se encontraba la presencia de contaminación por actividad minera. Aquí, se liberan elevados índices de material particulado, con altas concentraciones de contaminantes. “Utilizamos este trazador para entender el tiempo en que las partículas están presentes en estos sistemas. En el área también existía una mina de uranio abandonada, donde nos dimos cuenta que todavía existe radioactividad en el río, pero no proviene directamente de la actividad histórica de la mina, sino de la geología propiamente tal”, complementó el investigador.

 Llevar a cabo este tipo de proyectos en Chile es uno de los objetivos del académico. El Dr. Muñoz es co-investigador de un proyecto que se enfocará también en minería, específicamente en su influencia en el río Cachapoal en la Región de O‘Higgins, tras las inundaciones ocurridas en 2023. “Nos dimos cuenta de que las concentraciones de cobre y molibdeno, e incluso de arsénico, son más altas de lo que permite la ONU para los suelos. Es un estudio interesante y que probablemente tendrá impacto y también tiene estrecha relación con el ecosistema y con el ser humano”, enfatizó.

De esta manera, la Facultad de Ciencias UCSC refuerza su compromiso con la formación académica y el aporte investigativo a través de la incorporación del Dr. Enrique Muñoz. “Estoy entusiasmado con este nuevo desafío, conocer y trabajar y ver las potenciales colaboraciones que se puedan realizar. También con encontrarme con los estudiantes y conocer sus intereses. Estoy muy contento”, cerró el académico.