Proyecto internacional estudiará fósiles chilenos para comprender la evolución del tiburón blanco

Comprender cómo evolucionó el tiburón blanco moderno (Carcharodon carcharias) y qué factores ecológicos pudieron influir en su historia es uno de los objetivos de un nuevo proyecto internacional que contará con la participación del Dr. Jaime Villafaña Navea, investigador de la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC).

La iniciativa forma parte del proyecto SHARKS, financiado por el programa Horizon Europe de la Unión Europea, a través de un ERC Starting Grant adjudicado al Dr. Jeremy McCormack, investigador de Goethe University Frankfurt, Alemania. El estudio se enfocará en fósiles de dientes de tiburones provenientes de Chile, particularmente de la Formación Bahía Inglesa, reconocida por su importante registro paleontológico marino.

El proyecto busca abordar preguntas centrales sobre la evolución del linaje del tiburón blanco, un grupo cuya historia ha sido discutida por más de un siglo. En términos generales, una de las hipótesis más aceptadas plantea que el tiburón blanco moderno se habría originado a partir de formas fósiles cercanas, en un proceso evolutivo asociado a cambios graduales en la forma de sus dientes.

En ese contexto, los fósiles chilenos representan una oportunidad excepcional para estudiar esta transición, ya que la Formación Bahía Inglesa conserva evidencias de distintos representantes del linaje, incluyendo formas con dientes no aserrados, con aserraciones incipientes y con dientes completamente aserrados, rasgo característico del tiburón blanco actual.

“Los dientes de tiburón blanco de la Formación Bahía Inglesa de Chile nos muestran esta transición en la morfología dental, lo que los convierte en ideales para rastrear la variabilidad ecológica del tiburón blanco a través del tiempo”, señaló el Dr. Jeremy McCormack.

Para el Dr. Villafaña, esta investigación también representa una oportunidad para destacar la relevancia científica del patrimonio fósil nacional. “El patrimonio paleontológico chileno posee un enorme valor para comprender la historia de la vida marina y los cambios que han experimentado los ecosistemas a través del tiempo. Su estudio no solo permite responder preguntas científicas de alcance global, sino también relevar la importancia de proteger, investigar y poner en valor estos registros únicos que forman parte de nuestra historia natural”, sostuvo el investigador UCSC.

Colaboración internacional desde el registro fósil chileno

La colaboración del Dr. Villafaña permitirá fortalecer el vínculo entre investigadores europeos y chilenos en torno al estudio del patrimonio paleontológico nacional. Su experiencia en paleontología de vertebrados y evolución de peces marinos será parte del trabajo conjunto orientado a comprender cómo cambiaron los ecosistemas marinos del pasado y qué rol pudieron tener esos cambios en la evolución de grandes depredadores.

Desde Alemania, el Dr. McCormack valoró especialmente la cooperación con especialistas nacionales para el desarrollo de esta investigación. “Me entusiasma colaborar con mis colegas chilenos en el proyecto y unir nuestras experticias”, afirmó.

La investigación también contará con la participación de la Dra. Catalina Pimiento, de la University of Zurich, Suiza, especialista en paleobiología y evolución de grandes depredadores marinos. De esta manera, el proyecto reunirá capacidades científicas de Chile, Alemania y Suiza para abordar una pregunta de alcance global desde el registro fósil sudamericano.

La Formación Bahía Inglesa, ubicada en la Región de Atacama, ha sido reconocida como una de las unidades fosilíferas marinas más relevantes del Neógeno en Chile. Su riqueza en restos de vertebrados marinos, incluyendo tiburones, rayas, peces óseos, aves y mamíferos marinos, la convierte en un archivo natural clave para reconstruir antiguos ecosistemas oceánicos del Pacífico suroriental.

Con este nuevo proyecto, los fósiles chilenos volverán a situarse en el centro de una investigación internacional, aportando información clave para comprender la historia evolutiva del tiburón blanco y los cambios ecológicos que han marcado a los grandes depredadores marinos a través del tiempo.