Desarrollan test con ARN ambiental para detectar estrés y enfermedades en salmones

Un equipo internacional de investigadores trabaja en el desarrollo de un test no invasivo que permitiría detectar estrés y enfermedades en salmones de cultivo mediante el análisis del agua, utilizando ARN ambiental (eRNA) como indicador del estado fisiológico de los peces.

El proyecto es liderado por la Universidad de Maine, en colaboración con Dublin City University y Queen’s University Belfast, y busca abordar uno de los principales desafíos de la acuicultura: la detección temprana de problemas sanitarios antes de que se manifiesten clínicamente.

Actualmente, los métodos tradicionales de diagnóstico requieren manipulación directa de los peces, como exámenes físicos o biopsias, lo que puede generar estrés adicional e incluso mortalidad. En ese contexto, la nueva aproximación propone analizar el material genético que los peces liberan naturalmente al agua, a través de mucosidad, desechos y células.

La mecánica

A diferencia del ADN ambiental (eDNA), que permite identificar especies, el ARN ambiental ofrece una señal más dinámica, ya que refleja procesos biológicos en curso, como respuestas al estrés, enfermedades o cambios en el entorno.

En el marco del proyecto, el profesor de la University of Maine, Michael Kinnison, explicó el alcance de esta herramienta:

“El objetivo es obtener una ventana hacia la fisiología de los organismos, particularmente su estado de salud. Al analizar el ARN que liberan al entorno, podemos entender qué está ocurriendo en los peces como sistemas biológicos”.

La investigación también contempla el desarrollo de pruebas rápidas basadas en tecnología CRISPR-Cas, que permitirían analizar muestras de agua de forma similar a un test de diagnóstico rápido, facilitando la detección temprana de problemas en terreno.

La académica de la misma universidad, Erin Grey, destacó el potencial de esta innovación para reducir prácticas invasivas en la industria: “Esto aún no se ha aplicado en salmones, pero es muy prometedor, porque podría permitir detectar y tratar enfermedades sin necesidad de sacrificar peces para realizar biopsias”.

Implementación progresiva

El proyecto comenzará con pruebas en sistemas controlados, como estanques, para luego avanzar hacia su aplicación en centros de cultivo en el mar. Las evaluaciones se realizarán en instalaciones en Estados Unidos y Escocia.

En una primera etapa, el estudio se enfocará en el análisis de estrés térmico y furunculosis, dos problemáticas relevantes en la salmonicultura.

Desde Queen’s University Belfast, el profesor Paulo Prodöhl subrayó el potencial de esta tecnología para la industria: “La tecnología de ARN ambiental está en una etapa temprana, pero tiene un gran potencial. Buscamos identificar las firmas moleculares del estrés y la enfermedad, y avanzar desde una prueba de concepto hacia una aplicación práctica para la industria”.

El proyecto es financiado a través de una alianza de investigación entre Estados Unidos, Irlanda e Irlanda del Norte, con apoyo de organismos públicos y agencias de desarrollo agrícola.

De concretarse, esta tecnología podría transformar el monitoreo sanitario en la acuicultura, permitiendo una detección más rápida, precisa y no invasiva de enfermedades, con impactos directos en el bienestar animal y la eficiencia productiva.