Un estudio desarrollado por investigadores chilenos mostró que la exposición prolongada a bajos niveles de oxígeno puede alterar la capacidad del salmón Coho (Oncorhynchus kisutch) para mantener su equilibrio osmótico y modificar la forma en que utiliza la energía, un resultado relevante para una especie cultivada en fiordos donde los episodios de hipoxia forman parte de los desafíos ambientales de la salmonicultura.
La investigación, publicada el 16 de julio de 2026 en la revista Fishes, fue desarrollada por Luis Vargas-Chacoff, Ricardo Oyarzún-Salazar, Oscar de Lázaro, Pedro Cortés, Kurt Paschke y José Luis P. Muñoz, vinculados a la Universidad Austral de Chile, el Centro IDEAL, el Instituto Milenio BASE, la Universidad San Sebastián y la Universidad de Los Lagos.
El trabajo buscó determinar cómo distintos niveles de hipoxia afectan órganos y tejidos involucrados en la regulación de sales y agua en el organismo, entre ellos branquias, riñón e intestino, además de evaluar respuestas metabólicas.
Exposición prolongada a bajos niveles de oxígeno
Los investigadores trabajaron con juveniles de salmón Coho provenientes de una piscicultura de Ventisqueros S.A. en Puerto Montt. Los peces fueron trasladados a instalaciones experimentales de la Universidad Austral de Chile y posteriormente distribuidos en cinco condiciones de oxígeno disuelto.
Durante 28 días se mantuvieron grupos bajo 100% de saturación de oxígeno, utilizado como control, y en condiciones de 60%, 50%, 35% y 25%. Esta última correspondió aproximadamente a 2,0 mg de oxígeno por litro. Los niveles experimentales fueron definidos considerando registros temporales observados en ambientes costeros de la Patagonia chilena.
Los resultados mostraron que la capacidad de regulación iónica comenzó a modificarse a medida que disminuía el oxígeno. En las branquias se redujo significativamente la actividad de una de las principales enzimas involucradas en el transporte de iones desde el 50% de saturación hacia abajo, mientras que en el riñón la disminución se registró en todas las condiciones de hipoxia evaluadas.
En la condición más severa, de 25% de saturación, aumentó significativamente el cloruro plasmático y disminuyó el pH de la sangre, señales compatibles con una alteración del equilibrio interno del organismo. Las únicas mortalidades observadas durante el experimento también ocurrieron en este tratamiento, con un ejemplar muerto en el día 15 y otro en el día 20.
Una redistribución de la energía
El estudio también encontró cambios en el metabolismo de las branquias. Bajo la condición de menor oxígeno, los peces presentaron mayores niveles de glucosa y triglicéridos en este tejido.
Los autores interpretan estos resultados como parte de una reorganización metabólica frente a la falta de oxígeno. Cuando disminuye la disponibilidad para producir energía mediante vías aeróbicas, el organismo aumenta el uso de glucosa y reduce el aprovechamiento de lípidos, mientras intenta sostener funciones esenciales para enfrentar el estrés.
En paralelo, tejidos como el músculo y los glóbulos rojos mostraron aumentos en la actividad de mecanismos vinculados con el transporte de iones bajo algunas condiciones de hipoxia. Los investigadores plantean que esto podría corresponder a una respuesta compensatoria mientras órganos centrales como las branquias y el riñón pierden eficiencia.
De esta manera, el trabajo propone que la hipoxia no debe entenderse únicamente como un problema respiratorio. Una exposición sostenida puede generar también un desafío metabólico y alterar los procesos mediante los cuales el pez mantiene estable su concentración interna de sales y agua.
Relevancia para la salmonicultura chilena
El vínculo con la producción nacional es particularmente relevante para el salmón Coho. El artículo señala que en los fiordos chilenos se han registrado concentraciones de oxígeno inferiores al 47% de saturación e incluso episodios que alcanzan entre 20% y 25%, valores similares a algunas de las condiciones utilizadas en el experimento.
Los autores también recuerdan que la disponibilidad de oxígeno en la Patagonia puede variar rápidamente debido a procesos oceanográficos y floraciones algales nocivas, factores capaces de generar episodios de hipoxia en zonas donde se desarrolla la salmonicultura.
A partir de sus resultados, concluyen que la exposición prolongada a poco oxígeno puede llevar a una pérdida gradual del equilibrio iónico, mientras el organismo redirige recursos energéticos hacia funciones relacionadas con la supervivencia y el transporte de oxígeno.
El estudio debe interpretarse dentro de sus condiciones experimentales. Cada tratamiento contó con cinco peces independientes y el grupo sometido a 25% de oxígeno terminó con tres ejemplares debido a las dos mortalidades registradas, por lo que los resultados no establecen umbrales productivos universales para la especie.
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