Vacuna experimental de INCAR² reduce hasta 53,4% la carga de Caligus en salmón Atlántico

Investigadores del Centro Interdisciplinario para la Investigación Acuícola – Investigación Aplicada, INCAR², desarrollaron una innovadora estrategia de vacunación recombinante para controlar el piojo de mar (Caligus rogercresseyi), uno de los principales desafíos sanitarios de la salmonicultura chilena.

El estudio, liderado por los investigadores Dr. Antonio Casuso, Adrián Rodríguez-Gabilondo, Dra. Yeny Leal, Dr. Cristian Gallardo-Escárate y Dra. Valentina Valenzuela-Muñoz, pertenecientes a las líneas de investigación «Nuevas Vacunas para Peces» y «Soluciones Ómicas para la Acuicultura» de INCAR², evaluó vacunas experimentales basadas en dominios específicos con potencial antigénico de proteínas esenciales para el proceso reproductivo de Caligus.

La infestación por piojo de mar continúa siendo una de las principales amenazas para la producción de salmón del Atlántico (Salmo salar), debido a su impacto en el bienestar animal, el crecimiento de los peces y los costos operativos asociados a su control. Históricamente, la industria ha dependido de tratamientos químicos y antiparasitarios, herramientas que han ido perdiendo eficacia debido a la aparición de resistencia en las poblaciones del parásito.

Frente a este escenario, el desarrollo de estrategias sostenibles y a largo plazo se ha convertido en una prioridad para la acuicultura. La propuesta del equipo de INCAR² se basa en vacunas de subunidades, que utilizan segmentos antigénicos específicos de la proteína vitelogenina. En particular, los investigadores seleccionaron el dominio factor de von Willebrand tipo D (VWF) identificado y caracterizado en dos vitelogeninas del piojo de mar, denominadas CrVtg-VWF1 y CrVtg-VWF2.

Estos dominios actúan como antígenos, capaces de estimular la respuesta inmune del pez frente a procesos biológicos esenciales del parásito. Según los investigadores, esta aproximación permite focalizar la respuesta inmunológica en regiones funcionales clave, lo que aumenta su potencial protector.

Resultados que abren nuevas perspectivas para la salmonicultura

Los ensayos experimentales mostraron resultados alentadores. En una fase temprana de la infestación, siete días después de la exposición al parásito, los salmones vacunados presentaron una reducción cercana al 12% en la fijación de larvas. Sin embargo, los efectos más relevantes se observaron a los 21 días postinfestación, tiempo en el cual el parasito se encuentra en estado adulto. En esta etapa, la formulación basada en CrVtg-VWF1 redujo la carga parasitaria en un 40,2%, mientras que la vacuna elaborada con CrVtg-VWF2 alcanzó una eficacia del 53,4%.

Uno de los aspectos más destacados del estudio fue que ambas vacunas redujeron la presencia de piojos machos y hembras. Los autores plantean que el enfoque basado en dominios funcionales podría afectar procesos biológicos comunes a ambos sexos, ampliando así el alcance de la protección. Al concentrarse en un dominio funcional en lugar de la proteína completa, la respuesta inmune se dirige hacia la región con mayor potencial antigénico, dejando fuera segmentos de la molécula que pueden ser irrelevantes o incluso inmunosupresores.

Adicionalmente, los investigadores observaron alteraciones en la capacidad reproductiva de las hembras sobrevivientes expuestas a la vacunación. En algunos ejemplares se detectaron anomalías en los sacos ovígeros y huevos con baja viabilidad, lo que sugiere un efecto sobre la capacidad reproductiva del parásito. De confirmarse en estudios posteriores, este mecanismo podría contribuir a reducir la presión de infestación a largo plazo.

En este contexto, el Investigador Adjunto de la línea “Nuevas Vacunas para Peces”, Dr. Antonio Casuso Cabrera, destacó el potencial de esta estrategia como complemento a las herramientas actualmente disponibles para el control del ectoparásito. “El uso de esta herramienta preventiva podría reducir la cantidad de tratamientos farmacológicos en la industria, e incluso al generar daños en la descendencia de los caligus, podría mejorar la eficacia de algunos de los tratamientos, lo que ayudaría a la industria a tener estrategias de control del caligus más sustentables”, explicó.

El trabajo también evidenció beneficios inmunológicos en los peces. Los salmones vacunados mostraron una activación significativa de genes asociados a la respuesta inmune en el riñón anterior, incluidos los genes MHC II, IgM, IgT y TLR22. Paralelamente, en la piel se observó una disminución de los marcadores inflamatorios, lo que podría estar asociado a una menor severidad de las lesiones, debida a la reducción de la carga parasitaria.

Estos hallazgos refuerzan el potencial de la vacunación como una herramienta preventiva dentro de una estrategia sanitaria integral. En esa línea, la Investigadora Principal de INCAR², Dra. Valentina Valenzuela-Muñoz, subrayó la importancia de complementar las medidas de control ya existentes. “Esperamos que la vacuna, como herramienta preventiva, sea parte de una batería de soluciones que permita de manera integral reducir la carga de caligus en los centros de cultivo para mejorar el bienestar de los peces. Asimismo, mejorar el éxito de las distintas herramientas de control existentes y apoyar la sustentabilidad de la industria”, añadió.

Los resultados respaldan el potencial de las vacunas basadas en dominios funcionales como una nueva generación de herramientas para el control del piojo de mar. Si bien se requieren estudios adicionales para validar su desempeño en condiciones productivas, esta investigación abre una prometedora línea de desarrollo para fortalecer la sustentabilidad sanitaria de la salmonicultura.

Más información

Artículo científico: «Protective and immunostimulatory effects of a vitellogenin functional domain-based vaccine in Atlantic salmon against Caligus rogercresseyi»
https://doi.org/10.1016/j.vaccine.2026.129025