Desarrollan aditivo para reforzar respuesta inmune del salmón frente a P. salmonis

Investigadores del Instituto de Biología de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV) desarrollan Aqua P-Enhance, un aditivo alimentario bioactivo diseñado para potenciar la respuesta inmune innata del salmón del Atlántico (Salmo salar) frente a infecciones por Piscirickettsia salmonis, bacteria causante de la piscirickettsiosis o SRS.

La iniciativa busca abordar uno de los principales desafíos sanitarios de la salmonicultura chilena, industria que, de acuerdo con los antecedentes entregados por los investigadores, genera retornos superiores a US$7.600 millones anuales. El SRS, en tanto, estaría asociado a pérdidas superiores a US$700 millones al año y a un uso intensivo de antimicrobianos.

Aqua P-Enhance está formulado a partir de péptidos sintéticos y apunta a reforzar las defensas naturales del pez, sin interactuar directamente con la bacteria. Su efecto está siendo evaluado en órganos vinculados al sistema inmunitario, como el riñón anterior y el bazo, y su formulación permitiría incorporarlo directamente en dietas comerciales en dosis de partes por millón (ppm).

“La gran innovación de este desarrollo radica en que no interactúa directamente con la bacteria, eliminando virtualmente el riesgo de generar resistencia bacteriana. En su lugar, el compuesto refuerza la respuesta inmune innata del pez de forma específica ante episodios sin gatillar inflamaciones estériles cuando el animal está sano, ofreciendo además una doble función al promover el crecimiento del salmón y mejorar sus parámetros hematológicos generales”, explicó Yannick Pombett, ingeniero en alimentos y doctor en biotecnología de la PUCV, quien dirige el proyecto.

Una línea de investigación de más de dos décadas

El desarrollo se sustenta en una línea de investigación que el Laboratorio de Inmunología de la PUCV mantiene desde hace más de 20 años en inmunidad de peces salmónidos y evaluación de aditivos incorporados en dietas.

Según explicó Luis Mercado, profesor titular del Instituto de Biología, director del Laboratorio de Inmunología de la PUCV y director alterno del proyecto, “esta iniciativa representa la consolidación de una línea de investigación desarrollada durante más de dos décadas en nuestro laboratorio”.

“La adjudicación de este concurso FONDEF IT financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) responde al desarrollo de una línea de investigación de más de 20 años donde hemos trabajado con el modelo biológico de inmunidad en peces salmónidos y la evaluación de aditivos en dietas para robustecer la inmunidad animal en la industria acuícola. El proyecto reúne características importantes en innovación a través de nuestros doctorantes y genera profesionales capacitados para desempeñarse y aportar activamente en el sector productivo», añadió Mercado.

La propuesta que dio origen a Aqua P-Enhance surgió de la tesis doctoral de Yannick Pombett, quien anteriormente se adjudicó, como estudiante de doctorado, un proyecto VIU de la ANID. También realizó una pasantía internacional en la Norwegian University of Life Sciences, dentro del grupo de investigación en nutrición animal de la doctora Margareth Øverland, donde profundizó su trabajo en inmunonutrición acuícola.

El equipo está compuesto íntegramente por investigadores de la PUCV. Además de Pombett y Mercado, participan Paulina Schmitt, académica del Instituto de Biología; Fanny Guzmán, investigadora del Núcleo Biotecnológico Curauma (NBC); y Joaquín Lara, tesista del Doctorado en Biotecnología.

Pombett explicó que “este proyecto se basa en el desarrollo de un aditivo alimentario llamado Aqua P-Enhance, el cual consiste en péptidos sintéticos que serán administrados a través de la dieta en salmones del Atlántico para mejorar su sistema inmune innato frente a infecciones por Piscirickettsia salmonis”.

Asimismo, agregó que “nuestro aditivo no interactúa con la bacteria, lo cual evita la promoción de la resistencia bacteriana. Adicionalmente, promueve un mayor crecimiento del pez y mejores parámetros de salud general”.

Validación junto a Invermar

Uno de los próximos pasos será avanzar en el escalamiento de la tecnología desde un nivel de madurez tecnológica TRL 5 a TRL 7. Para ello, el proyecto concretó un acuerdo de colaboración con Invermar, que facilitará sus centros de cultivo en el sur de Chile e integrará el aditivo en sus líneas de producción de alimento.

El objetivo es realizar validaciones en condiciones reales de campo durante la fase de engorda de los salmones en agua de mar.

Desde el equipo investigador destacaron además la importancia de incorporar a la industria en etapas tempranas de investigación y desarrollo.

“El producto que estamos generando se aplicará directamente en centros de cultivo en campo. Esto representa un hito relevante, ya que las empresas acuícolas suelen ser reticentes a asumir riesgos en la fase de engorda en agua salada —donde los peces pasan de pesar unos 150 gramos como smolt, a alcanzar los 5 kilos—”, explicó Mercado.

Por su parte, Pombett sostuvo que “la empresa Invermar busca diferenciarse y competir mediante el desarrollo de un área de investigación e innovación propia”.

Metas de reducción de mortalidad y antimicrobianos

Entre las metas proyectadas para Aqua P-Enhance se encuentran reducir en 50% la mortalidad ocasionada por SRS, disminuir en 50% el uso de antimicrobianos e incrementar en al menos 10% el peso corporal final de los salmones.

Estos objetivos deberán ser evaluados durante las siguientes etapas de desarrollo y validación de la tecnología en los centros de cultivo.

Paralelamente al escalamiento tecnológico, los investigadores constituyeron la spin-off Peptide Aqua Solutions. La proyección del equipo es que, una vez concluidas las validaciones durante los próximos dos años, puedan iniciar la comercialización de Aqua P-Enhance mediante alianzas con empresas elaboradoras de alimento o buscar financiamiento para instalar una planta de producción propia.